第4話　反論できない

「ヴィオレット」

ユリウス様の声が、私を呼んだ。

「弁明を許す。何か、言うことはあるか」

会場が、また静まった。

数百の視線が戻ってくる。

今度は先ほどまでとは違う色をしていた。

憐れみに似た何かが混ざっている。

無理もない。

婚約者に婚約を破棄され、聖女候補に告発され、そして何ひとつ言い返さない女。

言えばいいのだ。

三月の階段は、突き落としたのではなく助けたのだと。

四月の髪飾りは、悪意ではなく不器用さのせいだと。

五月の渡り廊下では、私はただ微笑もうとしただけなのだと。

証人はいない。

信じてもらえる見込みもない。

それでも、言うだけなら言える。

言える、はずだった。

けれど。

私の喉は、まだ塞がったままだった。

言葉というのは不思議なもので、嘘をつく余地があるうちは、いくらでも滑らかに出てくる。

たとえば「わたくしは何もしておりません」と言うとする。

階段のことも、髪飾りのことも、そう言い切ってしまえば済む。

誤解の話だ。

私の言い分の方が正しい。

けれど、その言葉は今、あの一言の後に続くことになる。

――この女は、数万を焼き殺した魔王です。

その直後に「わたくしは何もしておりません」と口にする。

……できるだろうか。

私は。

まぶたの裏に、色が滲んだ。

赤の、もっと奥にある色。

見た者にしか分からない色だと、あの娘は言った。

その通りだと思う。

私はあの色を、自分の手から出したことがある。

そして、あの色の後に何が来るかも知っている。

音がなくなるのだ。

燃えている間はうるさい。

木が爆ぜ、石が割れ、いろいろな音がする。

人の声もする。

けれどそれらは全部、そう長くは続かない。

やがて風の音だけになる。

その静けさを、私は何度もくぐった。

くぐって、次の街へ行った。

――やめて。

自分の記憶に向かって、私は言った。

今ここで見るものではない。

今は、この場を切り抜けなければ。

けれど手遅れだった。

ひとたび思い出してしまえば、口は動かない。

嘘を、つけない。

「……答えぬか」

ユリウス様の声が、硬くなった。

「答えられぬ、ということだな」

ざわめきが変わった。

憐れみの色が引いて、代わりに冷たいものが混じり始める。

沈黙は雄弁だ。

とりわけ、何を言われても言い返さない女の沈黙は。

「やはり」

「あの方は、認めておいでなのだわ」

「恐ろしい」

そうか、と私は思った。

こういう仕組みになっているのか。

私は自分の前世の罪について何ひとつ言えないでいるだけなのに、この場の人々には、階段と髪飾りと渡り廊下を認めたように見えている。

罪が、罪の代わりになっている。

奇妙に公平な気もした。

私は罰を受けるべき人間だ。

理由が違うだけで、結論は間違っていない。

「殿下」

進み出たのは、白い法衣の男だった。

聖教会から遣わされた司祭だ。

この国では、王家の行事に必ず教会の目が入る。

私も幼い頃から見慣れた光景だった。

「聖女候補が受けた仕打ちは、教会への侮辱にも等しいものです」

「うむ……」

「公爵家のご令嬢であられることは承知しております。

しかし、だからこそ示しをつけねばなりません。

あるいは――」

司祭は言葉を切って、私を見た。

その目に、憎しみはなかった。

私怨も、正義感すらもなかった。

もっと事務的な何かだった。

手駒を一つ動かす程度の。

「あるいは、ノクスハイム公爵家そのものについても、審議が必要かと」

会場が凍りついた。

私の背筋が、初めてこの夜、ぴんと伸びた。

＊

父の顔が浮かんだ。

私が七歳のとき、侍女の腕を折ってしまったあの日。

父は青ざめる侍女に頭を下げ、それから私を膝に乗せて、こう言った。

「加減を覚えような。おまえは強すぎるだけで、悪くはないのだから」

母の顔も浮かんだ。

ティーカップを砕くたび、母は同じものを黙って買い足した。

十年で何客になったか、私は数えていない。

母もきっと数えていない。

あの二人は、何も知らない。

娘が前世で何をした存在なのか、知らないままここまで育てた。

知らないまま、これからも生きていくはずだった。

――だめだ。

それだけは。

「……お待ちください」

声が出た。

ようやく出た。

「わたくしの処遇については、いかようにも。ですが、父と母は関係が――」

「関係がない、と？」

司祭が静かに遮った。

「あなたを育てたのは、そのご両親でしょう」

言葉が、また喉で止まった。

そうだ。

その通りだ。

私は、あの二人の娘として育った。

優しくされて、甘やかされて、恋愛小説を読ませてもらって、

令嬢になろうと努力させてもらった。

その私が、こういうものなのだ。

ユリウス様が、額を押さえて長く息を吐いた。

「……ヴィオレット・ノクスハイムの処遇については、追って裁定を下す。身柄は、それまで拘束とする」

拘束。

裁定。

おそらくは国外追放、あるいは。

構わなかった。

私はもともと、二度目の生を与えられただけの存在だ。

十七年ぶん、おまけをもらった。

恋愛小説に憧れて、微笑む練習をして、それなりに幸せだった。

十分すぎるほど、もらった。

そうだ。

私は、赦されてはいけない存在だった。

だから、と目を伏せかけたそのとき。

会場の扉が――

吹き飛んだ。